石牌坊的安装作为古老的中华文化的象征性标志有着悠久的历史，目前关于牌坊的起源是各行己见。从起源时间上看，包括衡门说，石牌坊最基本的构件形式一一柱子和横梁，从制作形制来探讨其源流而立论；华表指的是坊门加入了华表这个元素而成为乌头门，最后演变成冲天柱式牌坊来立论；汉闕说，指的是坊门在演变的过程中，因加入了“闕”的形制而成为“石牌楼”来立论；梁思成根据楼檐的形式，认为石雕牌楼是明清时特有的建筑。这些形制或多或少都与石牌坊存在一定的关系，所以就根据石牌坊结构形制的演变过程进行关于牌坊文化的深入研究。
在河南安阳出土的殷墟甲骨文上有最早的象形文字的“门”字（如图，其“门”的形象是柱上安门扉，两根立柱的顶部架有一横梁。从楼兰古国的遗址中发现衡门的形象（如图与甲骨文中“门”字的形象相似，是由左右两根柱子上架一根横木的做法，可以从古代典籍《诗经》中看到最早有关于“衡门”的记载。
石牌坊的制作后来在简单衡门的横木上加屋顶目的是为了抵挡风雨，在宋朝的《清明上河图》中可以见到这种门。将衡门的立柱与横木成比例放大或是再加上楼檐实际就是牌坊的基本形制。将华表柱替换成衡门的两根立柱，就形成了乌头门，无论从历史发展角度上还是其形制的演变上，衡门上无可争议的是乌头门的一个演变来源。石牌坊的制作样式从简单到多样从稚嫩到兴盛，从发展到传承，石牌坊的安装经历了漫长的历史演变过程。
石牌坊的制作样式无论是结构简单的还是复杂的，在制作上的基本要素都是由柱子和横梁构成。之间所同的只是柱子和横梁的高低、粗细、形式、数量、材质、花纹、附加件、组合方法等等的别，石牌坊属于门洞式建筑是在形制最简单的两柱架一根横梁这种结构的原始门的基础上发展说变而来的。总而言之石牌坊从历史发展角度或是形制演变角度上，发现“衡门”已具备构成基本牌坊的所有要素，堪称石牌坊制作结构的原始雏形。
